Gioco d'azzardo patologico: perché la forza di volontà non basta

«Se volesse davvero smettere, smetterebbe.»

È probabilmente una delle frasi che chi soffre di gioco d'azzardo patologico si sente ripetere più spesso.

A volte arriva dai familiari, altre dagli amici, altre ancora dalla persona stessa, che finisce per attribuire a una propria debolezza ciò che sta vivendo.

Molte persone si chiedono: «Perché non riesco a smettere di giocare?». Altre si domandano se il problema dipenda da una mancanza di carattere, da scarsa forza di volontà o da una cattiva gestione del denaro.

La realtà è più complessa. Se bastasse la forza di volontà, molte persone smetterebbero il giorno stesso in cui si rendono conto dei danni che il gioco sta provocando. Eppure, continuano a giocare anche quando stanno perdendo denaro, relazioni, serenità e fiducia in sé stesse.

Non perché non capiscano il problema. Non perché non vogliano cambiare. Ma perché il problema ha ormai assunto le caratteristiche di una vera dipendenza.

Non è una questione di carattere

Oggi il Disturbo da Gioco d'Azzardo è riconosciuto come una malattia.

Non si tratta di un vizio, di una cattiva abitudine o di una semplice mancanza di responsabilità. Si tratta di una condizione in cui i meccanismi che regolano il comportamento, la gratificazione e il controllo degli impulsi iniziano a funzionare in modo diverso.

Le neuroscienze hanno mostrato che il gioco d'azzardo attiva gli stessi circuiti cerebrali coinvolti nelle dipendenze da sostanze. Il cervello impara progressivamente ad associare il gioco a sensazioni di eccitazione, attesa, gratificazione e sollievo emotivo. Con il tempo questo meccanismo diventa sempre più automatico e difficile da controllare.

Spesso tutto inizia in modo apparentemente innocuo. Una vincita, una serie di giocate fortunate, la sensazione di aver trovato una scorciatoia per risolvere problemi economici o semplicemente per sentirsi meglio.

Ma lentamente il gioco smette di essere un passatempo e diventa qualcosa di diverso.

Molte persone raccontano che, mentre giocano, riescono a non pensare ai problemi, alle preoccupazioni o alle difficoltà della vita quotidiana. È come se per qualche minuto tutto il resto scomparisse.

Il problema è che questo sollievo dura poco e lascia rapidamente spazio al bisogno di ripeterlo.

Quando la volontà non basta più

Chi non ha vissuto direttamente una dipendenza tende a pensare che la soluzione sia semplicemente resistere.

In realtà la volontà è una risorsa importante, ma non sempre sufficiente.

Lo stress, la stanchezza, i conflitti familiari, le difficoltà economiche o lavorative possono ridurre drasticamente la capacità di controllare gli impulsi. È proprio nei momenti più difficili che il desiderio di giocare tende spesso a diventare più intenso.

Molte persone descrivono una sensazione di lotta continua tra la consapevolezza delle conseguenze e l'impulso a giocare. Sanno che quella scelta potrebbe peggiorare la situazione, ma sentono ugualmente una spinta difficile da ignorare.

Chi soffre di dipendenza da gioco d'azzardo spesso racconta di aver promesso a sé stesso decine di volte che quella sarebbe stata l'ultima giocata. Quando poi ricade, il senso di colpa aumenta ulteriormente la sofferenza.

Inoltre, il giocatore vive continuamente esposto a richiami che riattivano il comportamento: pubblicità, scommesse sportive, piattaforme online facilmente accessibili, notifiche, racconti di vincite e ricordi personali.

Per questo molte persone riescono a interrompere il gioco per un periodo e poi ricadono, spesso con grande senso di colpa e frustrazione.

La ricaduta non significa necessariamente che il percorso sia fallito. È una delle caratteristiche più comuni delle dipendenze e deve essere compresa, affrontata e utilizzata come occasione per capire meglio i meccanismi che mantengono il problema.

Un problema che coinvolge tutta la vita

Con il tempo il gioco tende a occupare uno spazio sempre più grande.

Le perdite generano ansia e preoccupazione. L'ansia porta a cercare nel gioco una soluzione, una compensazione o una distrazione. E il gioco produce nuove perdite.

Si crea così un circolo vizioso che può compromettere molti aspetti della vita.

Le relazioni diventano difficili, la fiducia dei familiari si incrina, possono comparire debiti importanti e non è raro osservare sintomi di ansia, depressione o profonda demoralizzazione. Anche il lavoro, gli interessi personali e i progetti futuri finiscono spesso in secondo piano.

Molte persone che cercano aiuto non sono preoccupate soltanto per il denaro perso. Spesso soffrono soprattutto per il senso di isolamento, per le bugie raccontate ai familiari e per la sensazione di non riconoscersi più.

Quando la dipendenza prende il sopravvento, il rischio è identificarsi completamente con il problema e perdere la speranza di poter cambiare.

Recuperare il controllo è possibile

La buona notizia è che il gioco d'azzardo patologico può essere trattato.

Il recupero raramente coincide con un semplice «smettere di giocare». Significa piuttosto comprendere i meccanismi che mantengono la dipendenza, imparare a gestire gli impulsi, affrontare le difficoltà emotive che alimentano il comportamento e sviluppare strategie più efficaci per affrontare stress, frustrazioni e momenti di vulnerabilità.

Significa anche ricostruire progressivamente le aree della vita che sono state compromesse: le relazioni, la fiducia, la gestione economica, il lavoro, gli interessi e i progetti personali.

Molte persone scoprono che il vero cambiamento non nasce soltanto dall'interruzione del gioco, ma dalla possibilità di costruire modalità diverse per affrontare emozioni, difficoltà e momenti di crisi.

Recovery: molto più dell'astinenza

Negli ultimi anni si parla sempre più spesso di recovery.

L'obiettivo non è soltanto interrompere il comportamento di gioco, ma recuperare autonomia, relazioni, benessere psicologico e qualità di vita.

Molte persone descrivono il vero cambiamento non come il giorno in cui hanno smesso di giocare, ma come il momento in cui hanno ricominciato a fare progetti, a sentirsi affidabili, a recuperare fiducia in sé stesse e a costruire una vita che non fosse più definita dalla dipendenza.

In altre parole, il traguardo non è semplicemente smettere di giocare, ma tornare a vivere una vita che non ruoti più attorno al gioco.

Un messaggio importante

Chiedere aiuto non è un segno di debolezza.

Al contrario, rappresenta spesso il momento in cui una persona smette di combattere da sola contro qualcosa che da sola non riesce più a controllare.

Il gioco d'azzardo patologico non definisce il valore di una persona e non determina ciò che potrà diventare in futuro.

Molte persone arrivano a pensare di essere senza speranza, di non avere abbastanza forza di volontà o di essere ormai incapaci di cambiare. In realtà, spesso il problema non è la mancanza di volontà, ma il fatto di affrontare una vera dipendenza senza il supporto adeguato.

Con il supporto giusto è possibile comprendere il problema, interrompere il circolo della dipendenza e costruire nuovi equilibri.

E molto spesso il cambiamento inizia proprio dal momento in cui si smette di chiedersi perché non si è abbastanza forti e si inizia a cercare il tipo di aiuto più adatto per tornare a stare bene.